Siamo tutti nervosi o ansiosi di tanto in tanto, quando parliamo in pubblico, ad esempio, o quando affrontiamo qualche difficoltà finanziaria. Tuttavia, per alcuni di noi, l'ansia diventa così frequente, o così forte, che comincia a prendere il sopravvento sulle nostre vite.
Come possiamo quindi capire se la nostra "ansia di tutti i giorni" ha oltrepassato il limite e si è trasformata in un disordine? Non è facile. L'ansia si presenta sotto molte forme diverse - come attacchi di panico, fobia e ansia sociale - e distinguere tra una diagnosi ufficiale e un'ansia "normale" non è sempre facile.
Possiamo però cercare di capirlo monitorando i nostri sintomi: se uno dei seguenti sintomi si verifica spesso ed in maniera regolare, è arrivato il momento di parlarne con uno specialista.
Preoccupazione eccessiva
Il segno distintivo del disturbo d'ansia generalizzato (GAD) - il più diffuso tipo di ansia - è preoccuparsi troppo delle cose quotidiane, grandi e piccole. Ma cosa significa "troppo"?
Nel caso del GAD, significa avere pensieri ansiosi persistenti nella maggior parte dei giorni della settimana, per sei mesi. Inoltre, l'ansia deve essere così grave da interferire con la vita quotidiana ed essere accompagnata da sintomi evidenti, come la stanchezza.
"Puoi distinguere un disturbo d'ansia da una semplice ansia normale se le tue emozioni causano molta sofferenza e disfunzione"
dice Sally Winston, PsyD, condirettore dell'Anxiety and Stress Disorder Institute of Maryland di Towson.
Problemi di sonno
I problemi nell'addormentarsi o nel rimanere addormentati sono associati a una vasta gamma di condizioni di salute, sia fisiche che psicologiche. Non è raro, infatti, trovarsi a rigirarsi nel letto o ad alzarsi prestissimo la sera prima di un discorso in pubblico o di un colloquio di lavoro.
Ma se la cosa inizia ad accadere in maniera cronica, e la sera ci ritroviamo svegli, preoccupati o agitati, pensando a problemi specifici (come i soldi) o a niente in particolare, potrebbe essere un sintomo di un disturbo d'ansia. Secondo alcune stime, la metà delle persone con GAD ha problemi di sonno.
Paure irrazionali
Spesso l'ansia non è generalizzata, ma collegata a una situazione specifica, come ad esempio il volo, gli animali o la folla. Se la paura diventa travolgente, dirompente e sproporzionata rispetto al rischio reale, è un segno rivelatore di fobia, un tipo di disturbo d'ansia.
Anche se le fobie possono essere paralizzanti, non sono evidenti in ogni momento. In realtà, potrebbero non affiorare fino a quando non affronteremo la situazione specifica e scopriremo che non siamo in grado di superare la paura.
"Una persona che ha paura dei serpenti può andare avanti per anni senza avere problemi, ma poi improvvisamente il loro bambino vuole andare in campeggio, e si rendono conto che hanno bisogno di cure".
Tensione muscolare
La tensione muscolare quasi costante, che consiste ad esempio nel serrare la mascella, serrare i pugni o flettere i muscoli in tutto il corpo, spesso accompagna i disturbi d'ansia. Questo sintomo può essere così persistente e pervasivo che le persone che vi hanno convissuto per molto tempo, potrebbero non accorgersi più di averlo.
Indigestione cronica
L'ansia può iniziare nella mente, ma spesso si manifesta nel corpo attraverso sintomi fisici, sotto forma problemi digestivi cronici. La sindrome dell'intestino irritabile (IBS), una condizione caratterizzata da mal di stomaco, crampi, gonfiore, gas, stitichezza e/o diarrea, è fondamentalmente un'ansia nel tratto digestivo.
L'IBS non è sempre correlata all'ansia, ma i due spesso vanno a braccetto e possono peggiorarsi a vicenda. L'intestino è molto sensibile allo stress psicologico e, viceversa, il disagio fisico e sociale dei problemi digestivi cronici può far sentire una persona più ansiosa.
Panico da palcoscenico
Vi sarà capitato sicuramente di sentire le farfalle nello stomaco prima di rivolgervi a un gruppo di persone o di essere al centro dell'attenzione. Tutto normale, ma se la paura è così forte che nessuna quantità di allenamento o pratica lo allevierà, o se passiamo molto tempo a pensarci e a preoccuparci, potremmo avere una forma di disturbo d'ansia sociale (noto anche come fobia sociale).
Le persone con ansia sociale tendono a preoccuparsi per giorni o settimane prima di un particolare evento o situazione. Se riescono a compierlo, tendono a sentirsi profondamente a disagio e possono soffermarsi a pensarci per molto tempo dopo, chiedendosi come sono stati giudicati.
Autocoscienza
Il disturbo d'ansia sociale non è sempre collegato a situazioni in cui si ha a che fare con molte persone o all'essere al centro dell'attenzione. Nella maggior parte dei casi, l'ansia è provocata da situazioni quotidiane come fare una conversazione individuale ad una festa o mangiare e bere di fronte ad altre di persone.
In queste situazioni, le persone con disturbo d'ansia sociale tendono a sentirsi come se tutti gli occhi fossero puntati su di loro. Spesso arrossiscono, tremano, hanno nausea, sudorazione profusa o difficoltà a parlare. Questi sintomi possono essere così dirompenti da rendere difficile incontrare nuove persone, mantenere relazioni e anche lavorare o andare scuola.
Panico
Gli attacchi di panico possono essere terrificanti: immaginate un'improvvisa, avvincente sensazione di paura e impotenza che può durare per diversi minuti, accompagnata da sintomi fisici spaventosi come problemi respiratori, battito cardiaco accelerato, formicolio alle mani o mani intorpidite, sudorazione, debolezza o vertigini, dolore al petto, mal di stomaco e sensazione di caldo o freddo.
Non tutti coloro che hanno un attacco di panico hanno un disturbo d'ansia, ma le persone che li sperimentano ripetutamente possono essere diagnosticate con disturbo di panico. Le persone con disturbo di panico vivono nella paura di quando, dove e perché arriverà il loro prossimo attacco, e tendono ad evitare i luoghi in cui gli attacchi si sono verificati in passato.
Flashbacks
Rivivere un evento disturbante o traumatico - un incontro violento, la morte improvvisa di una persona cara - è un segno distintivo del disturbo post-traumatico da stress (DPTS), che condivide alcune caratteristiche con i disturbi d'ansia (fino a poco tempo fa, infatti, il DPTS era considerato un tipo di disturbo d'ansia piuttosto che una condizione a sé stante).
Ma i flashback possono verificarsi anche con altri tipi di ansia. Alcune ricerche, tra cui uno studio del 2006 sul Journal of Anxiety Disorders, suggeriscono che alcune persone con ansia sociale hanno esperienze di flashback di tipo DPTS che potrebbero non sembrare evidentemente traumatiche, come ad esempio essere ridicolizzate in pubblico. Queste persone potrebbero persino evitare di ricordare l'esperienza, un altro sintomo che ricorda il DPTS.
Perfezionismo
La mentalità pignola e ossessiva nota come perfezionismo, va di pari passo con i disturbi d'ansia. Se stai costantemente giudicando te stesso o se hai molta ansia anticipatrice di sbagliare o non rispettare i tuoi standard, allora probabilmente hai un disturbo d'ansia.
Il perfezionismo è particolarmente comune nel disturbo ossessivo-compulsivo (DOC), che, come il DPTS, è stato a lungo considerato un disturbo d'ansia. Un DOC può verificarsi in maniera leggerissima, come nel caso di una persona che non esce di casa prima di aver passato tre ore a truccarsi, perché il trucco deve essere assolutamente perfetto.
Comportamenti compulsivi
Per essere diagnosticati come disturbo ossessivo-compulsivo, l'ossessione di una persona e i pensieri intrusivi devono essere accompagnati da un comportamento compulsivo, che sia mentale (ad esempio ci ripetiamo che andrà tutto bene più e più volte) o fisico (ci laviamo le mani, raddrizziamo gli oggetti, ecc).
Il pensiero ossessivo e il comportamento compulsivo diventano un vero e proprio disordine quando il bisogno di completare i comportamenti - detti anche "rituali" - inizia a guidare la nostra vita.
"Se, ad esempio, ti piace ascoltare la tua radio a livello di volume 3, ma questa si rompe e rimane bloccata su 4, ti senti nel panico totale finché non riesci ad aggiustarla?"
Insicurezza persistente
L'insicurezza persistente e i continui ripensamenti sono una caratteristica comune dei disturbi d'ansia, compreso il disturbo d'ansia generalizzato e il DOC. In alcuni casi, il dubbio può incentrarsi su una domanda che è fondamentale per l'identità di una persona, come "E se fossi gay?" o "Amo mio marito quanto lui ama me?"
Nei DOC questi "attacchi di dubbio" sono particolarmente comuni quando ad una domanda non è possibile dare una risposta certa. Hanno questa intolleranza per l'incertezza che trasforma la domanda in un'ossessione.
